De la vigne des monastères à la scène naturelle : parcours vivant de la viticulture belge

Dire que la Belgique a une vieille histoire viticole, c’est sous-estimer. Avant la domination de la bière, la vigne avait toute sa place sur nos terres. Dès le haut Moyen âge, les monastères belges (abbaye de Saint-Trond, Villers-la-Ville, Orval…) plantent de la vigne sur leurs pentes abritées. Ce sont les moines qui importent, adaptent et perfectionnent les techniques venues de Bourgogne et de la vallée du Rhin.

• IXᵉ siècle : Premières mentions de vignes dans les actes de propriété monastiques.
• XIᵉ-XIIᵉ siècles : La culture s’étend, portée par une petite révolution agricole. On compte, selon l’historien Philippe Dubois, plus de 200 localités viticoles en Brabant, à Namur, Liège, et jusqu’à Gand (Le Vif).
• Les coteaux des villes : Les vignes épousent les reliefs urbains — à Tournai, Dinant, Huy, Namur — et parfois même les fossés des remparts. Le vin made in Belgium alimente foires, tavernes, marchés mais aussi cultes religieux.

Mais ce vin-là n’a pas la réputation de ses cousins bourguignons ou allemands. Si la vigne s’étend, c’est aussi parce que l’eau potable est rare et suspecte. Boire du vin, souvent coupé d’eau, est avant tout un réflexe sanitaire.

La passion belge pour la vigne subit plusieurs revers de taille. L’un des premiers, c’est le petit âge glaciaire (XIVᵉ-XIXᵉ siècles). Des hivers longs, des printemps capricieux et des gelées mortelles mettent à mal la production. Les cépages précoces ne suffisent plus.

• XVIIᵉ siècle : Le vin importé devient plus accessible (dès le XVIIᵉ, Anvers sert de plaque tournante à la distribution des crus de la Loire, du Rhin, puis de Bordeaux).
• Le houblon supplante la vigne : Les brasseries prennent le relais et prospèrent au détriment des petits vignobles urbains. Le goût des Belges s’oriente définitivement vers la bière, avec toutes les conséquences que l’on connaît.
• Phylloxéra et politiques agricoles : Au XIXᵉ siècle, même la tentative de relance post-révolution industrielle échoue. Le phylloxéra gagne la France et ruisselle jusqu’à la Belgique. Les subventions agricoles privilégient la pomme de terre, la betterave ou le houblon, jugés plus adaptés au climat.

C’est l’amnésie : fin XIXᵉ, à part quelques vignes quasi folkloriques (et souvent décoratives), une page est tournée.

Il faut attendre le XXᵉ siècle, et surtout les années 1970, pour voir refleurir quelques vignes. Pas par tradition, mais par pari. Des Belges rentrés d’Alsace, du Bordelais ou d’Allemagne tentent l’aventure avec des cépages résistants. Le Haspengouw (aux alentours de Saint-Trond) et la région de Liège voient les premiers plants de Müller-Thurgau et de Pinot Meunier.

• 1962 : Fondation du Domaine du Chenoy — première grande tentative dès les années 2000 de créer, à Émines (Namur), un véritable domaine professionnel en Belgique francophone.
• 1984 : Création du Domaine Vins des Coteaux de la Legia à Liège, pionnier des cépages hybrides et résistants, inspiré par les vignobles allemands.
• 1997 : Reconnaissance officielle de l’Appellation d’Origine Contrôlée “Hageland” en Flandre, suivie de “Haspengouw” et “Côtes de Sambre et Meuse”. C’est un cap historique (Vlaamse Wijngilde).

Ce sont alors des domaines minuscules, mais la curiosité médiatique aidant, la surface plantée double en dix ans (selon l’Institut du Vin, on passe de 43 ha en 1997 à environ 80 ha en 2007).

Si on parle d’essor, ce n’est pas seulement de surfaces ou d’appellations. Le changement climatique a un rôle ambigu mais réel : il rend la maturité du raisin possible, en particulier pour les blancs aromatiques et les bulles. Plusieurs facteurs expliquent le décollage belge :

1. Adaptation variétale
   • Cépages précoces (Seyval, Solaris, Johanniter, etc.) et classiques (Pinot noir, Chardonnay) montrent leur potentiel en climat frais. De nouveaux hybrides résistants aux maladies fongiques – – font la différence.
   • En 2022, la Belgique comptait plus de 90 variétés autorisées, un record européen selon WineBelgium.com.
2. Effet terroir
   • La diversité des sols (calcaires du Condroz, argiles limoneuses, schistes du Pays de Herve, sables flandriennes) offre aux vignerons belges un véritable terrain d’expérimentations.
   • Altitude, exposition, proximité de la Meuse ou de la Sambre créent des microclimats bien distincts.
3. Technicité et partage
   • Formations : Les vignerons belges vont se former en Alsace, en Moselle, en Champagne ; certains s’appuient sur des œnologues venus d’Allemagne ou de France (par exemple Yves Pasquet au Domaine du Ry d’Argent).
   • Collaboration : L’esprit de coopérative est plus présent qu’ailleurs ; associations, clubs de passionnés et groupements techniques voient le jour.

Aujourd’hui, la Belgique compte plus de 230 producteurs enregistrés (source : SPF Economie, 2022). La production reste modeste mais dynamique : moins de 0,1 % du vignoble européen, davantage axé sur la qualité que sur le volume. Les bulles (Méthode traditionnelle), vins blancs francs, rouges fruités mais aussi rosés gagnent en notoriété jusqu’à l’international (médaille d'argent au Concours Mondial de Bruxelles, platine à Decanter pour Chardonnay Meerdael et Genoels-Elderen).

• Flandre : plus de 60 % de la surface, avec une vraie hégémonie sur le marché, portée par des domaines structurés et exportateurs.
• Wallonie : explosion depuis 2004, des projets plus artisanaux, souvent en bio ou en biodynamie. La Wallonie abrite la plus grande part de domaines revendiquant la vinification naturelle ou à minima interventionniste (par exemple : Domaine du Chenoy, Vinoceros, Vin de Julien).
• Renaissance urbaine : la mode des “vignes urbaines” (Bruxelles, Liège, Namur, Tournai) rappelle la vocation originelle de la vigne en ville. Celles du Vin Beest à Bruxelles ou des Coteaux de la Citadelle à Liège marquent cette tendance.

La transformation la plus inspirante reste sans doute l’émergence des vins naturels et peu interventionnistes. Elle attire une communauté de jeunes vigneron·nes, souvent en reconversion, désireux de faire bouger les lignes par la pratique.

• La Flandre, historiquement plus structurée, voit naître ses premiers projets naturels depuis 2015 à la faveur de la demande urbaine (Flemish Wines).
• La Wallonie, pionnière de l’agriculture bio et des cépages résistants, affirme un style précis : faible intervention, pas/peu de soufre, macérations longues pour les blancs, bulles sans liqueur d’expédition et vins oranges très identitaires.
• De micro-négociants comme Vins de Julien, Vini Libre, multiplient les cuvées en sous-traitance, faisant de la Belgique un laboratoire passionnant.

Au-delà de l’étiquette bio, c’est la diversité des expériences qui frappe : certains recourent aux cuvaisons souterraines (amphores ou jarres), d’autres expérimentent des élevages en fût belge, souvent issus de forêts locales (Domaine du Chenoy dès 2018).

L’histoire viticole belge s’écrit en dents de scie, mais jamais la scène n’a été aussi vivante. Elle pose des défis redoutables :

1. Le défi climatique Gérer les extrêmes de température, les pluies diluviennes ou la pression des maladies fongiques (mildiou, oïdium), même avec les cépages résistants.
2. Le défi foncier Le prix du terrain explose en Flandre comme en Wallonie. Beaucoup de nouveaux vignerons doivent s’associer ou louer sur de toutes petites parcelles.
3. Le défi du marché Vendre à prix juste, convaincre le public belge – longtemps méfiant vis-à-vis du “vin d’ici” – passe par la pédagogie, mais aussi par l’excellence.

Au fil des siècles, la vigne belge a prouvé qu’elle ne meurt jamais vraiment : on l’oublie, elle germe ailleurs. Aujourd’hui, elle s’offre un nouveau destin, vibrant, pluriel, ancré dans un dialogue entre liberté créative, respect du terroir et ouverture au monde. La suite s’inventera dans le verre, au fil des rencontres et des vendanges…